在水處理中，絮凝劑在混凝和絮凝代表兩種不同的機制。

一 混凝

水中懸浮的顆粒在粒徑小到一定程度時，其布朗運動的能量足以阻止重力的作用，而使顆粒不發生沉降。這種懸浮液可以長時間保持穩定狀態。而且，懸浮顆粒表面往往帶電(常常是負電)，顆粒間同種電荷的斥力使顆粒不易合并變大，從而增加了懸浮液的穩定性。
混凝過程就是加入帶正電的混凝劑去中和顆粒表面的負電，使顆粒“脫穩”。于是，顆粒間通過碰撞、表面吸附、范德華引力等作用，互相結合變大，以利于從水中分離。
混凝劑是分子量低而陽電荷密度高的水溶性聚合物，多數為液態。它們分為無機和有機兩大類。無機混凝劑主要是鋁、鐵鹽及其聚合物。SNF公司只生產有機混凝劑，其種類在第章已作介紹。

二 絮凝

絮凝是聚合物的高分子鏈在懸浮的顆粒與顆粒之間發生架橋的過程。“架橋”就是聚合物分子上不同鏈段吸附在不同顆粒上，促進顆粒與顆粒聚集。絮凝劑為有機聚合物，多數分子量較高，并有特定的電性(離子性)和電荷密度(離子度)。

實際過程要比上述理論復雜得多，由于混凝劑/絮凝劑都是高分子物質，同一產品中大大小小的分子都有，所謂“分子量”只是一個平均概念。所以，在用某一混凝劑或絮凝劑處理污水時， “電中和” 和“架橋”作用會交織在一起同時發生。絮凝過程是多種因素綜合作用的結果，目前仍有一些沒有認清和解決的問題。就我們所知，絮凝過程與絮凝劑分子結構、電荷密度、分子量有關；與懸浮顆粒表面性質、顆粒濃度、比表面積有關；與介質(水)的PH值、電導、水中其他物質的存在、水溫、攪動情況等因素有關。因此盡管有理論和經驗可循，用實驗來選擇絮凝劑仍然是不可缺少的。